小调是另一套音阶排列。自然小调的间隔是全 半 全 全 半 全 全，和大调的区别集中在第三级音——它比大调低半音，这一个音就决定了整段听起来是明亮还是收着的。
a 小调用的琴键和 C 大调完全一样，全是白键，可是听起来完全不同。区别不在用了哪些音，而在以哪个音为家：从 A 开始，第三个音是 C，比 A 高三个半音（小三度）；从 C 开始，第三个音是 E，高四个半音（大三度）。
这就是关系大小调：每个大调都有一个共用调号的小调，它的主音在大调主音下方小三度。C 大调 / a 小调、G 大调 / e 小调、F 大调 / d 小调。
自然小调的第七级音离主音有一整个全音，听起来不够想回家，所以实际写曲子时常把它临时升高半音，形成和声小调。这就是为什么小调曲子里到处是调号之外的临时升号。
自然小调保持调号原样；和声小调把第七级升高半音；旋律小调上行时升高第六、第七级，下行还原成自然小调。以 a 小调为例，和声小调多一个 G♯，旋律小调上行多 F♯ 和 G♯。
关系小调是和某个大调共用调号的小调，主音是大调音阶的第六级，在大调主音下方小三度。例如 C 大调的关系小调是 a 小调，G 大调的是 e 小调。
升高第七级能让音阶有导向主音的拉力，但第六、第七级之间会空出三个半音的大跳。旋律小调上行时把第六级也升高，就把这个空隙补上了。