从 C 开始往上数五度：C → G → D → A → E → B → F♯。每一步的调号都比上一步多一个升号。反过来从 C 往下数五度：C → F → B♭ → E♭ → A♭ → D♭，每一步多一个降号。走满十二步会回到 C，所以是一个圈。
| 顺时针（升号） | 调号 | 逆时针（降号） | 调号 |
|---|---|---|---|
| C | — | C | — |
| G | 1♯ F♯ | F | 1♭ B♭ |
| D | 2♯ + C♯ | B♭ | 2♭ + E♭ |
| A | 3♯ + G♯ | E♭ | 3♭ + A♭ |
| E | 4♯ + D♯ | A♭ | 4♭ + D♭ |
| B | 5♯ + A♯ | D♭ | 5♭ + G♭ |
五度圈不只是记调号的工具，它同时是一张「哪些调是邻居」的地图。转调最自然的去处是圈上左右相邻的两个调和它的关系小调——因为它们共用的音最多，只差一个音。
它还解释了属七和弦为什么想回家：属和弦的根音就在主音顺时针的下一格，顺着圈往回走一步，正是耳朵期待的那个方向。整个功能和声可以读成「在圈上移动」。