從 C 開始往上數五度：C → G → D → A → E → B → F♯。每一步的調號都比上一步多一個升記號。反過來從 C 往下數五度：C → F → B♭ → E♭ → A♭ → D♭，每一步多一個降記號。走滿十二步會回到 C，所以是一個圈。
| 順時針（升記號） | 調號 | 逆時針（降記號） | 調號 |
|---|---|---|---|
| C | — | C | — |
| G | 1♯ F♯ | F | 1♭ B♭ |
| D | 2♯ + C♯ | B♭ | 2♭ + E♭ |
| A | 3♯ + G♯ | E♭ | 3♭ + A♭ |
| E | 4♯ + D♯ | A♭ | 4♭ + D♭ |
| B | 5♯ + A♯ | D♭ | 5♭ + G♭ |
五度圈不只是記調號的工具，它同時是一張「哪些調是鄰居」的地圖。轉調最自然的去處是圈上左右相鄰的兩個調和它的關係小調——因為它們共用的音最多，只差一個音。
它還解釋了屬七和弦為什麼想回家：屬和弦的根音就在主音順時針的下一格，順著圈往回走一步，正是耳朵期待的那個方向。整個功能和聲可以讀成「在圈上移動」。