小調是另一套音階排列。自然小調的間隔是全 半 全 全 半 全 全，和大調的區別集中在第三級音——它比大調低半音，這一個音就決定了整段聽起來是明亮還是收著的。
a 小調用的琴鍵和 C 大調完全一樣，全是白鍵，可是聽起來完全不同。區別不在用了哪些音，而在以哪個音為家：從 A 開始，第三個音是 C，比 A 高三個半音（小三度）；從 C 開始，第三個音是 E，高四個半音（大三度）。
這就是關係大小調：每個大調都有一個共用調號的小調，它的主音在大調主音下方小三度。C 大調 / a 小調、G 大調 / e 小調、F 大調 / d 小調。
自然小調的第七級音離主音有一整個全音，聽起來不夠想回家，所以實際寫曲子時常把它臨時升高半音，形成和聲小調。這就是為什麼小調曲子裡到處是調號之外的臨時升記號。
自然小調保持調號原樣；和聲小調把第七級升高半音；旋律小調上行時升高第六、第七級，下行還原成自然小調。以 a 小調為例，和聲小調多一個 G♯，旋律小調上行多 F♯ 和 G♯。
關係小調是和某個大調共用調號的小調，主音是大調音階的第六級，在大調主音下方小三度。例如 C 大調的關係小調是 a 小調，G 大調的是 e 小調。
升高第七級能讓音階有導向主音的拉力，但第六、第七級之間會空出三個半音的大跳。旋律小調上行時把第六級也升高，就把這個空隙補上了。