マイナースケールとも呼ばれます
短音階は音階の別の並び方です。自然短音階の間隔は全 半 全 全 半 全 全で、長音階との違いは第3音に集中します——長音階より半音低く、この1音が明るく聞こえるか暗く聞こえるかを決めます。
イ短調で使う鍵はハ長調とまったく同じで、すべて白鍵です。それなのに響きはまったく違います。違いはどの音を使うかではなく、どの音を主音とするかにあります。Aから始めると3番目の音はCで、Aより半音3つ上（短3度）。Cから始めると3番目の音はEで、半音4つ上（長3度）です。
これが平行調（長調と短調の平行関係）です。すべての長調には調号を共有する短調があり、その主音は長調の主音より短3度下にあります。ハ長調／イ短調、ト長調／ホ短調、ヘ長調／ニ短調。
自然短音階の第7音は主音から全音1つ分離れていて、あまり帰りたがる感じがしません。そのため実際の作曲では臨時に半音上げることが多く、和声短音階になります。短調の曲に調号にない臨時記号があちこちにあるのはこのためです。
自然短音階は調号どおりの音階、和声短音階は第7音を半音上げたもの、旋律短音階は上行で第6音と第7音を上げ、下行では自然短音階に戻すものです。イ短調なら和声短音階でG♯、旋律短音階の上行でF♯とG♯が加わります。
平行短調は、ある長調と調号を共有する短調で、主音は長音階の第6音、つまり長調の主音の短3度下にあります。ハ長調ならイ短調、ト長調ならホ短調です。
第7音を上げると主音へ向かう引力が生まれますが、第6音と第7音の間が半音3つ分も開いてしまいます。旋律短音階は上行で第6音も上げて、その隙間を埋めています。