記号の役割は、五線に基準点を定めることです。ト音記号（𝄞）は第2線をG4に、ヘ音記号（𝄢）は第4線をF3に定めます。それ以外のすべての線と間の音名は、この基準点からアルファベット順にたどって導き出されます。
どちらの記号も文字が変形してできたもので、今でも自分が定める線を指し示しています。ト音記号は装飾的なGの文字で、その渦巻きの中心がちょうど第2線を巻いています。ヘ音記号は装飾的なFの文字で、その2つの点がちょうど第4線を挟んでいます。
基準点を1つ知っていれば十分で、あとは数えるだけです。線と間は交互に並び、音名はC D E F G A Bの順で繰り返されます。1本の線を覚えるほうが、五線分の語呂合わせを覚えるより確実です。語呂合わせを間違えても気づきませんが、基準点を間違えると次の音がすぐに合わなくなるからです。
2つの点が挟む線がFだと確かめてから、アルファベット順に上下へ数えます。五線は下から G・B・D・F・A、間は A・C・E・G です。中央のドは五線の上の1本目の加線に書かれます。
ピアノの音域は7オクターブ以上あり、五線1つでは加線だらけになってしまいます。中央のド付近を境に2つの五線を波括弧（ブレース）でつなぎ、両手がそれぞれ自分の五線の中でおおむね読めるようにしています。